Холодное оружие — древнейшее оружие пехоты. С появлением огнестрельного оружия оно продолжало состоять на вооружении стрелков сначала в виде шнаг, тесаков и комбинированных с холодным оружием подставок для ружей, а затем и в виде штыков, примыкавшихся уже непосредственно к ружьям.

До появления на огнестрельном оружии штыков пехота состояла из отрядов пикцнеров и отрядов мушкетеров. Главенствующая роль в бою принадлежала пикинерам (на Руси они назывались копейщиками). Мушкетеры в атаке не участвовали, во время же огневых действий безучастными оставались пикинеры. Мушкетеры, пока они заряжали свои мушкеты, по существу были беззащитны, так как то холодное оружие, которым они располагали, было гораздо менее аффективным, чем оружие пикинеров или кавалеристов. Отчасти для того, чтобы снабдить мушкетеров более надежным оружием для самообороны, отчасти же для создания возможности в нужные моменты боя использовать мушкетеров в качестве пикинеров к мушкету в 1646 г. было принято короткое копье, вставлявшееся в ствол и закупоривавшее его как пробка.

Таким образом, мушкет превращался в пику, и мушкетер, применяя это копье — оно называлось байонетом (багинетом),—мог иметь на руках поочередно то огнестрельное, то холодное оружие. Свое название байонет получил от названия французского местечка Байоне, где он якобы был изобретен в 1641 г. На Руси же идея обращения ружья после выстрела в пику возникла и нашла применение, правда в охотничьем оружии, еще в начале 17 в.

В 16У1 г. многие французские полки получили на вооружение клинок с пустой ручкой, надевавшейся на ствол мушкета. Теперь можно было стрелять, не снимая со ствола это подобие штыка, мешавшее, однако, заряжанию мушке- та. Это н был первый штык, качественно отличавшийся от байонета, так как с его применением в руках пехотинца оказалось оружие, уже одновременно, а не поочередно сочетавшее в себе качества как холодного, так и огнестрельного оружия.

В 1699 г. наконец был изобретен штык, принципиально не отличавшийся от современного. Он представлял собой клинок, соединенный с трубкой с помощью горизонтальной шейки, придававшей клинку такое положение по отношению к оси капала ствола, которое не только позволяло вести огонь, по и не затрудняло заряжание. Кроме того, был значительно усовершенствован и способ крепления трубки штыка на стволе.

В сочетании с другими усовершенствованиями ружья введение штыка позволило вооружить огнестрельным оружием всю пехоту и окончательно вытеснить из употребления пику. Введение штыка сыграло огромную роль, так как оно усилило пехоту едва ли не вдвое — принимающие участие в сражении пехотинцы, вооруженные ружьями со штыками, могли теперь все и стрелять, и все участвовать в рукопашном бою.

С течением времени, по мере того как совершенствовалось стрелковое оружие и изменялась тактика, различные усовершенствования вносятся и в снаряжение солдат. Наблюдается тенденция к созданию универсальных предметов снаряжения. Так, штык на ружье и тесак '(нож)', носимый на поясе, заменяются одним предметом — штыком ножевидной формы, то есть примыкаемым к ружью тесаком. В отомкнутом от ружья состоянии такой штык носили на поясе в ножнах. Ножевидный штык удобнее, так как одновременно он является и режущим, и рубящим инструментом, используемым в качестве легкого шанцевого инструмента при проведении бивуачных работ, например, при изготовлении фашин, вырезании дерна и т. п. Съемные штыки ножевидной формы имело подавляющее большинство магазинных винтовок.

Наделение штыки с зубцами, позволяющими использовать их в качестве пил, также получили распространение. Эти так называемые орные (саперные) штыки могли использоваться при строительстве легких полевых укреплений. В настоящее время некоторые штыки, а в особености штык-нож к советскому автомату при соединении их особым образом с ними могут использоваться в качестве ножа для перерезания проволоки при преодолении заграждений.

В подавляющем большинстве штыки делаются съемныыми, отмыкаемыми от оружия и в походном положении носимыми на поясе в ножнах. Некоторое распространение Имеют и несъемные , которые, вращаясь на шарнирах, могут дать два фиксированных положения — боепоходное, в последнем случае штык занимает место в особом пазу цевья.

Съемные I способны выполнять, конечно, больше функций, откидные же имеют те преимущества, что они, будучи прикрепленными к оружию, не могут быть потеряными и быстрее могут переводиться в боевое положение.

Не смотря на значительное снижение в современных боевых условиях роли штыков, они продолжают иметь значительное распространение.